El Mahāyāna

Lit. “gran vehículo”: Una de las dos grandes ramas del budismo, la otra era el Hῑnayāna* (“pequeño veihículo). El Mahāyāna, que hizo su aparición en el siglo I a.C., se designa él mismo como el “gran vehículo”, puesto que él abre el camino a la salvación para un gran número de hombres, por razón de su diversidad, porque él siente la vocacion de salvar a todos los hombres más allá de la salvación individual. Tanto el Hῑnayāna como el Mahāyāna se basan en la doctrina fundamental del Buda histórico Śakyamuni*; se distinguen poniendo más especialmente énfasis en uno u otro aspecto de esta doctrina. Mientras que el Hῑnayāna busca la liberación individual. el adepto del Mahāyāna aspiraba sólo a la Iluminación, para poder trabajar después por el bien de todos los seres: esta actitud está encarnada por el Bodhisattva*, la persona ideal cuya principal virtud es la compasión (Karunā*).

El Mahāyāna proviene de las escuelas hinayanstes Mahāsānghika* y Sarvāstivāda*, cada una de las cuales formula puntos importantes de su doctrina. La idea, propia del Mahāyāna, del carácter trascendental del Buda proviene del Mahāsānghika, así como el ideal del bodhisattva y el concepto de Vacío (Shūnyatā*). Encontramos entre los Sarvāstivadin los comienzos del dogma del Trikaya*. El Mahāyâna concede menos importancia que el Hῑnayāna a la vida monástica: a diferencia de la antigua doctrina budista, también otorga a los laicos la posibilidad de alcanzar el Nirvana*, gracias a la ayuda activa de los Budas y bodhisattva. En esta nueva forma de budismo, Nirvana ya no significa solo liberación de las limitaciones del Samsāra*, sino también conciencia su propia redención interior y de su unidad con el Absoluto. Este principio de Buda (Naturaleza de buda*, Busshō), intrínseco a todo ser humano, se convierte en más importante que el Buda mismo, en tanto que personaje histórico.

El Mahāyāna se divide en sí mismo en una serie de diferentes de escuelas que, desde la India, llegaron al Tíbet, la China, Corea y el Japón. En la India se desarrollaron las escuelas Mādhyamika*, a la que pertenece Nāgārjuna*, Yogāchāra fundada por Asanga*. Paralelamente al desarrollo de la Tantrismo* apareció en el hinduismo una rama de inspiración mágica, el Vajrayāna*, que existe todavía en el Budismo Tibetano*.

Entre las principales escuelas mahayanistas de China, la mayoría son escuelas ch’an (Zen), Hua-yen*, T'ien-t'ai* y la escuela de Tierra Pura que se extendía hasta ciertos casos, al Japón, (Kegon*, Tendai* Amidismo*). Las ideas del Mahayana están consignadas en los sūtras y en los śastras, algunos de los cuales forman parte de los textos más profundos del budismo.