La Psicología

Definición de la Psicología

La Asociación Americana de Psicología define la psicología como “el estudio de la mente y del comportamiento. Históricamente, la psicología era un área dentro de la filosofía y surgió de ella. Actualmente es una disciplina científica multifacética que comprende varias áreas principales de exploración (por ejemplo, experimental, biológica, cognitiva, desarrollo de vida, personalidad, social…), así como varias sub-áreas de investigación teórica y de psicología aplicada (por ejemplo, clínica, industrial / organizacional, escolar y educativa, relaciones humanas, salud, neuropsicología, transcultural). La investigación en psicología implica observación, experimentación, pruebas y análisis para estudiar los procesos o estímulos biológicos, cognitivos, emocionales, personales y sociales subyacentes en el comportamiento humano y animal. La práctica de la psicología implica el uso del conocimiento psicológico en cada uno de sus diferentes propósitos: comprender y tratar la disfunción mental, emocional, física y social; para comprender y mejorar el comportamiento en diversos entornos de actividad humana (por ejemplo, la escuela, el lugar de trabajo, la sala de audiencias, el estadio deportivo, el campo de batalla); y para mejorar el diseño de máquinas y edificios para uso humano” (1).

Origen de la palabra “psicología”

La palabra psicología deriva de raíces griegas que significan el estudio de la psique, o alma (ψυχή psychē, “aliento, espíritu, alma” y -λογία -logia, “estudio de” o “investigación”). Históricamente, la utilización explícita de la palabra está atestiguada en varias ocasiones, dentro las cuales se destaca el filósofo alemán Johann Thomas Freig ( 1543-1583). Freig es considerado como un elemento esencial en la genealogía de lo que hoy se considera como psicología. Sus reflexiones están influenciadas por Aristóteles y se encuadran dentro de la escolástica tardía. En su obra Quaestiones logicae et ethicae de (Basilea, 1574) trata sobre cuestiones que hoy, técnicamente, se designarían como temas psicológicos. En 1575, en un capítulo de su Ciceronianus (2), retoma el tema de Cicerón comenta la moral estoica haciendo de la psicología una teoría de la relación del alma con los órganos físicos. Podrían citarse varios ejemplos tomados de filósofos de la corriente crítica del aristotelismo de Petrus Ramus (Pierre de La Ramée, 1515-1572), tratando temas que hoy serían considerados como propiamente psicológicos.

La Psicología, ciencia de la mente o del alma

Este concepto de psicología como “ciencia” se adapta bien a nuestra evolución y a todos los progresos técnicos actuales donde sólo los criterios religiosos ya no bastan para explicar ciertos aspectos humanos y sociales contemporáneos. Pero esta “ciencia de la mente y del alma” tiene sus raíces en las viejas civilizaciones, que se dedicaron con esmero al estudio de este tema En la mayoría de las viejas culturas, se destacan particularmente la China, la India, Egipto, Persia, Grecia y Roma que la aplicaron no sólo para describir los fenómenos anímicos y mentales personales, sino que también utilizaron este concepto bajo diversos aspectos sociales y relacionales como la religión, la ética, la política, la economía… etc.

En la China

En China, la comprensión psicológica surgió de las obras filosóficas de Laozi o Lao-tse (-604? , -531? a. J.C), de Kongzi o Confucio (-551, -479 a. J.C) y más tarde de las doctrinas budistas. Este conjunto de conocimientos incluye ideas extraídas de la introspección y la observación. Concibe el universo como una interacción entre la realidad física y la realidad mental, con la finalidad de perfeccionar la mente, aumentando la virtud y el poder. Y el budismo también provee técnicas de concentración para pensar y actuar de manera enfocada, de meditación para mantenerse en ciertos estados mentales y de éxtasis para identificarse con tales estados. (

Existe un texto antiguo, el Huangdi Nei Jīng, Sù Wèn, conocido como el Clásico de Medicina Interna del Emperador Amarillo, que identifica el cerebro como el nexo de la sabiduría y la sensación, incluye teorías de la personalidad basadas en el equilibrio yin-yang y analiza los trastornos mentales en términos de desequilibrios fisiológicos y sociales. (4)

En los tiempos más modernos de la dinastía Qing, algunos eruditos chinos, como Fang Yizhi (1611-1671), Liu Zhi (1660-1739) y Wang Qingren (1768-1831), influenciados por las investigaciones sobre la anatomía que se hacían en occidente, enfocaron sus estudios en el cerebro. Particularmente Wang Qingren enfatizó la importancia del cerebro como centro del sistema nervioso, y vinculó los trastornos mentales con las enfermedades cerebrales. Investigó las causas de los sueños y del insomnio y avanzó una teoría de la lateralización hemisférica de la función cerebral.

En la antigua Grecia

1. Diccionario en línea de la APA (American Psychology Association): "(Psychology is) the study of the mind and behavior. Historically, psychology was an area within philosophy and emerged from it (…). It is now a diverse scientific discipline comprising several major branches of research (e.g., experimental, biological, cognitive, lifespan developmental, personality, social), as well as several subareas of research and applied psychology (e.g., clinical, industrial/organizational, school and educational, human factors, health, neuropsychology, cross-cultural). Research in psychology involves observation, experimentation, testing, and analysis to explore the biological, cognitive, emotional, personal, and social processes or stimuli underlying human and animal behavior. The practice of psychology involves the use of psychological knowledge for any of several purposes: to understand and treat mental, emotional, physical, and social dysfunction; to understand and enhance behavior in various settings of human activity (e.g., school, workplace, courtroom, sports arena, battlefield); and to improve machine and building design for human use."
2. Johann Thomas Freig, Ciceronianus, § De psychologia et hominis fabrica comentario sobre Cicerón De natura deorum, libro 2, § 54 y 59.
3. William James (1842-1910), “La Psicología es la Ciencia de la Vida Mental, tanto de sus fenómenos como de sus condiciones. Los fenómenos son cosas que llamamos sentimientos, deseos, cogniciones, razonamientos, decisiones y cosas por el estilo; y, superficialmente considerado, su variedad y complejidad es tal que deja una impresión caótica en el observador. La forma más natural y, en consecuencia, la más temprana de unificar el material fue, en primer lugar, clasificarlo de la mejor manera posible y, en segundo lugar, asociar los diversos modos mentales así encontrados, en una entidad simple, el Alma personal, de la cual ellos se consideran muchas manifestaciones facultativas. Ahora, por ejemplo, el Alma manifiesta su facultad de Memoria, ahora de Razonamiento, ahora de Volición, o de nuevo su Imaginación o su Apetito. Esta es la teoría ortodoxa "espiritualista" de la escolástica y del sentido común.” Principles of Psychology, cap. I, (1890)