Historia del Alfabeto

De la escritura cuneiforme al alfabeto

El alfabeto protosinaítico. Los abjads.

Paralelamente a la escritura cuneiforme de la Mesopotamia, los egipcios no tomaron prestados los signos asirios para transcribir su lengua, sino que desarrollaron por su cuenta un sistema de jeroglíficos. No obstante, es posible que haya existido una cierta difusión de la escritura cuneiforme dado el intercambio comercial entre ambos pueblos. Hacia el 2700 a.J.C. los egipcios ya habían desarrollado un conjunto de 22 jeroglíficos para representar las consonantes de su lenguaje, más un símbolo 23 que podría representar vocales al comienzo o al final de una palabra. Sin embargo, aunque  el sistema se organizaba como un alfabeto, no fue empleado como una estructura puramente alfabética. Es posible que las vocales sólo sirvieran como una guía de pronunciación debido a la complejidad del uso de los jeroglíficos.

La primera escritura totalmente organizada como sistema de letras, como después lo será el alfabeto, fue desarrollada alrededor del año 1850 a.J.C. por el pueblo semita que habitaba la península del Sinaí, que en ese entonces estaba bajo dominio egipcio. Este alfabeto lineal (por oposición al cuneiforme), es llamado alfabeto protosinaítico y comporta, como el egipcio, 23 signos distintos. Eso indica que no era un silabario, sino un conjunto de verdaderas letras que podían combinarse para escribir palabras. Sin embargo es derivado de los jeroglíficos egipcios: más de la mitad de los signos pueden relacionarse con el prototipo egipcio.

Durante los cinco siglos siguientes esa escritura se difundió hacia el norte, hacia el Canaán (Fenicia), que era la región situada entre el mar Mediterráneo y el río Jordán y que corresponde actualmente al Estado de Israel y a la Palestina. Este alfabeto, como los demás alfabetos primitivos que se conocen de esa época, eran abjads y se escriben de la derecha a la izquierda.

Un abjad es un alfabeto compuesto solamente de consonantes (o principalmente de consonantes) como el árabe o el hebreo. El término “abjad” proviene de las primeras letras del alfabeto árabe histórico, alif, ba, gim et dal. Las vocales de las palabras son agregadas a la lectura o algunas veces con la ayuda de signos diacríticos. La mayoría de las lenguas semitas son abjads por razones de morfología fonética, puesto que se pueden deducir las vocales correspondientes y la entonación de las consonantes si se conoce la palabra y la gramática idónea.

Historia de los alfabetos occidentales

Hacia el siglo VIII a.C los griegos tomaron el alfabeto fenicio y lo adaptaron a su lenguaje. Las letras del alfabeto griego son las mismas que las fenicias, y ambos alfabetos están ordenados de forma similar. Pero mientras que la asignación de letras vocales hubiera complicado la legibilidad de de los alfabetos egipcio, fenicio o hebreo, su ausencia representaba un problema para el lenguaje griego, puesto que en él las vocales poseen un rol mucho más importante. Entonces los griegos adaptaron las consonantes fenicias que no podían pronunciar para representar las vocales. Por ejemplo, la letra hebrea ayin (ע), que no tiene equivalente fonético en griego, es utilizada para representar el sonido vocal “o” simple de la letra omicron (ο).

Inventando las vocales, los griegos introdujeron una innovación técnica importante. La simpleza de este nuevo sistema permitió un acceso más directo a la lectura y a la escritura. Algunos siglos después, los latinos se inspiraron en los griegos para crear su propio alfabeto. El alfabeto latino, que tuvo muchas transformaciones y cambios, se encuentra en el origen de un gran número de sistemas utilizados hoy en día para anotar una gran cantidad de lenguas del mundo. En las matemáticas y en las ciencias son utilizados los alfabetos latinos, griego y hebreo, junto con otros símbolos propios, al lado de los números árabes, que provienen de la India.

La escritura latina manuscrita evoluciona constantemente y se adapta a las variantes exigidas por la época, por los diferentes soportes y nuevos útiles de escritura.

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